Tàu sân bay thực sự đầu tiên được đưa vào biên chế từ cuối Thế chiến I, khi hải quân hoàng gia Anh chuyển đổi những tàu chiến quá lớn thành sân bay nổi. Quá trình hiện đại hóa sau đó đã cho ra đời những hàng không mẫu hạm “hủy diệt”.